Chemins de craie

Le matin, à la campagne, l’air sent l’herbe humide et la craie. Quiconque a déjà parcouru les South Downs connaît cette blancheur qui jaillit à chaque pas, là où le sol se fissure et dévoile le calcaire en dessous. Dans son aquarelle *Kreidepfade* (Sentiers de craie), Eric Ravilious n’a pas simplement représenté ce phénomène, mais l’a transformé en motif. « Motif » était un terme qu’il avait lui-même inventé, et il est plus précis que n’importe quelle attribution issue de l’histoire de l’art.

Les collines des South Downs sont décomposées en zones décoratives, une méthode de travail issue de sa pratique de graveur sur bois et de ses années passées auprès de Paul Nash au Royal College. Les nuances de vert se juxtaposent comme les surfaces d’une gravure sur bois, clairement délimitées, presque ornementales. Les quelques arbres dénudés s’y dressent comme des épingles dans un tissu étalé. Ravilious était graphiste, il a conçu des céramiques pour Wedgwood, et cette pensée en surfaces et en répétitions imprègne également ses paysages. Ce qui ressemble à de la peinture est en fait de l’art appliqué qui s’essaie à la nature.

La vue en plongée est un choix stylistique délibéré, pas un simple angle de vue. Elle transforme la topographie en ornement. Et les chemins blancs eux-mêmes ? Ravilious laisse des zones claires sur le papier blanc. Les chemins de craie brillent par l’absence de couleur, tandis qu’autour, les glacis verts recouvrent le papier. C'est peut-être là la véritable révélation de cette image : les South Downs ne sont pas un coin de nature vierge, mais un paysage culturel préhistorique, sillonné de chemins néolithiques et de forts sur les collines. Ce qui semble désert est un palimpseste d'inscriptions humaines. Seuls les poteaux de clôture au premier plan offrent à l'œil une échelle de référence à laquelle il peut se raccrocher.