Comme son nom l'indique, le post-impressionnisme a suivi l'impressionnisme dans le temps et se limite grosso modo à la période comprise entre 1880 et 1905. Cependant, le terme a été utilisé pour la première fois quelques années plus tard, par le critique d'art anglais Roger Fry. Il l'a utilisé lors d'une de ses expositions sur le sujet. Parfois, cependant, on parle encore d'impressionnisme tardif ou de post-impressionnisme. Les styles synthétisme, cloisonnisme ainsi que pointillisme appartiennent également au post-impressionnisme.

Les artistes de ce style de peinture ont largement suivi les principes et les vues de l'impressionnisme, qui mettait l'accent sur la spontanéité, le modernisme et la virtuosité, mais l'ont élargi avec de nouvelles idées sur l'ordre et le message des images. Les œuvres doivent être esthétiques et transmettre les sentiments subjectifs qui ont poussé les artistes à créer leurs images. Le spectateur devait être encouragé à faire l'expérience des peintures avec ses sens et l'importance de la reproduction de la peinture dans sa forme naturelle passait au second plan à cette fin.

Une influence majeure sur l'émergence et le développement du post-impressionnisme a été l'"École de Pont-Aven", une colonie d'artistes à laquelle appartenait l'un des plus célèbres représentants du post-impressionnisme, Paul Gauguin. Mais le représentant le plus célèbre est de loin Vincent Van Gogh, dont les œuvres, comme le "Portrait du Dr Gachet", atteignent des prix records.