Qui veut apprendre à peindre un cheval lancé à pleine vitesse ferait bien de se mettre à l'école du peintre et graveur britannique Henry Thomas Alken. Une œuvre comme « Pleine course, vers 1840 » - c'est ainsi que le catalogue traduit le titre anglais « Full Cry » - montre comment relever le défi : un gris et un alezan s'étirent au-dessus de la prairie, un cavalier reste bien assis dans sa veste rouge, l'autre agite son chapeau en plein saut, à droite la meute s'éloigne telle une chaîne tachetée, tandis qu'au bord du tableau un ouvrier agricole, sa bêche à la main, s'arrête pour regarder. Tout est en mouvement, et pourtant chaque membre, chaque sabot, chaque paturon - cette partie étroite au-dessus du sabot - est juste. Première leçon, donc : la vitesse naît de la précision.
Deuxième leçon : les origines. À Londres, la famille Alken donna naissance, sur quatre générations, à huit artistes répertoriés. Henry Thomas, né le 12 octobre 1785 à Soho, était le troisième fils de Samuel Alken, qui peignait lui aussi des scènes de chasse et de sport et les gravait à l'aquatinte, une technique d'eau-forte produisant des tons doux et uniformes. Deux de ses frères, puis ses propres fils, furent également peintres. Il se forma d'abord chez lui, puis auprès du miniaturiste John Thomas Barber Beaumont. En 1801 et 1802, deux de ses portraits miniatures furent exposés à la Royal Academy, après quoi il abandonna ce petit format. Mais l'école du miniaturiste resta présente dans sa main : on la reconnaît aux chiens grands comme un doigt de ses scènes de chasse, chacun dessiné séparément, avec son propre pelage et sa propre allure.
Troisième leçon : un nom est un outil. Ses premières estampes sportives, publiées à partir de 1813, portent la signature d'un personnage inventé, « Ben Tally Ho » - baptisé d'après le cri par lequel les chasseurs anglais signalent le renard et fort bien adapté aux douces satires. À partir de 1816, il signa de son propre nom, et les affaires prospérèrent : le jeune père de famille habitait au-dessus de la boutique de l'éditeur Thomas McLean, sur Haymarket, et fournissait des dessins pour 30 shillings par jour, un très bon revenu à l'époque. En 1821, McLean publia son œuvre majeure, « The National Sports of Great Britain », cinquante planches à l'aquatinte coloriées à la main consacrées à tout ce que l'Angleterre considérait alors comme un sport, des courses hippiques et de la chasse au renard à la pêche, au pugilat et aux combats de coqs - un inventaire sobre de la culture sportive de son temps.
Quatrième leçon, la plus importante : l'ironie doit viser les hommes, jamais les chevaux. Alken jouait des deux registres avec la même habileté, de la noble série de chasse à l'album de caricatures, et tous deux se rejoignent de la plus belle manière dans ses planches consacrées à Mr Jorrocks, personnage de roman créé par l'écrivain Robert Smith Surtees, un boutiquier londonien obsédé par la chasse. Dans « Soulève-moi ! Attache-moi à ma chaise ! Remplis mon verre !, 1838 », Jorrocks, après une journée de chasse, est affalé de travers dans son fauteuil, ivre de bonheur, les jambes largement étendues, tandis que les convives lèvent leurs verres. Au mur, comme il se doit, deux scènes de chasse dans des cadres dorés. Le titre reprend l'exclamation de Jorrocks lui-même, et Alken rit avec son héros épuisé plutôt que de lui.
Cinquième leçon : la signature ne protège que partiellement des confusions. Comme tant d'Alken furent peintres et qu'un grand nombre d'œuvres portent simplement la signature « Alken », le marché de l'art cherche depuis des générations à déterminer quelle main a réalisé quel tableau. Son fils Samuel Henry signa même quelque temps d'un « H. Alken » trompeusement similaire, et selon une règle empirique des marchands, la présence de dames montant en amazone indiquerait plutôt le fils. « Le départ du Derby » montre à quoi les amateurs reconnaissaient leur Alken : un peloton de jockeys genou contre genou, leurs casaques vertes, rouges, bleues et jaunes, les chevaux tendus, une seconde avant que la course ne disperse le groupe. Et dans « Scène de chasse (gouache sur panneau) », vestes rouges et meute tachetée déferlent ensemble sur la verdure - toute la fièvre d'un matin de chasse condensée sur un petit panneau.
Sixième leçon : le matériau. Les scènes à l'huile d'Alken vivent des corps sombres des chevaux, du rouge profond des vestes et de la lumière changeante sur la prairie. Pour une reproduction d'art, cette peinture exige un support capable de restituer de tels contrastes. Nous l'imprimons donc de préférence sur une toile légèrement brillante : son éclat délicat préserve la profondeur des noirs et donne au rouge toute sa luminosité.
La dernière leçon fut donnée par Alken lui-même. En 1849, malade et depuis longtemps réduit à la pauvreté - nul ne sait pourquoi la prospérité des bonnes années s'était dissipée -, il résuma en 58 pages ce que quarante années d'atelier lui avaient appris : « The Art and Practice of Etching », un manuel pratique de gravure à l'eau-forte destiné aux débutants. La deuxième édition parut en 1851, et il ne restait alors plus beaucoup de temps au maître : il mourut à Londres le 7 avril 1851. Sa tombe se trouve au cimetière londonien de Highgate. Les funérailles furent payées par sa famille.
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Un service client passionné
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![[Chasse au renard] Certains le font et d](/kunstwerke/300px/Henry_Thomas_Alken_-_Fox-hunting_Some_Do_and_Some_Dont_It_is_All_a_Notion_Getting_into_a_Bog_-_(MeisterDrucke-1734228).jpg "[Chasse au renard] Certains le font et d")
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.jpg "Un combat de coqs observé par quatre hommes dans une dépendance : La Mort, gravé comme planche 40 dans « The National Sports of Great Britain » - Henry Thomas Alken")
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 - (MeisterDrucke-113974).jpg "Courses de steeple-chase : Trois cavaliers galopant à droite, spectateurs montés en arrière-plan - Henry Thomas Alken")
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 - (MeisterDrucke-115386).jpg "Promenade matinale, dessin original pour la planche 12 de")
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 - (MeisterDrucke-273212).jpg "La Bataille de Waterloo, 1815 - Henry Thomas Alken")
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_19th_centur_-_(MeisterDrucke-1066911).jpg "Chasse : « La chasse au renard ». Lithographie anglaise de Henri Alken (1774-1850), XIXe siècle, Paris, B.N. - Henry Thomas Alken")
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 - (MeisterDrucke-105449).jpg "Deux pointeurs, face à gauche - Henry Thomas Alken")
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 - (MeisterDrucke-196601).jpg "Pêche en barque, aquatinte par I. Clark, pub. par Thomas McLean, 1820 - Henry Thomas Alken")
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![[Découvertes de chasse] ... Découvrez que vos sangles sont cassées ... - Henry Thomas Alken](/kunstwerke/300px/Henry_Thomas_Alken_-_Hunting_Discoveries_Discover_that_your_girts_are_broken_-_(MeisterDrucke-1720533).jpg "[Découvertes de chasse] ... Découvrez que vos sangles sont cassées ... - Henry Thomas Alken")
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.jpg "Diligence Manchester-Londres en hiver, début du 19e siècle - Henry Thomas Alken")
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_-_(MeisterDrucke-1425604).jpg "Chasser le renard, vers 1830 - Henry Thomas Alken")
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![Ensemble de sept: [Découvertes militaires] - Henry Thomas Alken](/kunstwerke/300px/Henry_Thomas_Alken_-_Set_of_seven_Military_Discoveries_-_(MeisterDrucke-1719319).jpg "Ensemble de sept: [Découvertes militaires] - Henry Thomas Alken")
![Ensemble de sept: [Découvertes militaires] - Henry Thomas Alken](/kunstwerke/400w/Henry_Thomas_Alken_-_Set_of_seven_Military_Discoveries_-_(MeisterDrucke-1719319).jpg)
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_-_(MeisterDrucke-593926).jpg "Tête et épaules d")
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_(pair_of_85459)_-_(MeisterDrucke-1118756).jpg "Les deux dernières secondes (paire de 85459) - Henry Thomas Alken")
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