Les bons jours, cinq minutes de soleil suffisaient; les jours gris, il en fallait quinze, puis la lumière avait dessiné une algue. Anna Atkins, botaniste britannique et pionnière de la photographie, récoltait elle-même les plantes, les rinçait sur la plage, les nettoyait chez elle avec une pince à épiler et un pinceau en poil de martre, puis les pressait et les faisait sécher. Le spécimen séché était placé sous verre, sur un papier rendu photosensible, et le châssis-presse exposé au soleil. Ce n’est que dans le bain d’eau que le papier passait du jaune-vert à un profond bleu de Prusse et que, sur ce bleu, apparaissait la plante, blanche et d’une finesse extrême. Ce détour avait sa raison d’être: les algues les plus délicates ne pouvaient être reproduites assez précisément au crayon. Atkins recourut donc à la cyanotypie, un procédé de tirage bleu que John Herschel, une connaissance de son père, avait publié en 1842, et laissa les plantes produire elles-mêmes leur image.
Anna Atkins était originaire de Tonbridge, dans le Kent, où elle naquit le 16 mars 1799; sa mère mourut alors qu’elle avait à peine vingt mois. Son père, le naturaliste John George Children du British Museum, associa sa fille à ses travaux scientifiques; au début des années 1820, Anna réalisa plus de 250 illustrations de coquillages pour sa traduction d’un ouvrage du naturaliste français Lamarck. Plus tard, elle constitua son propre herbier, une collection de plantes pressées, et envoya des planches de référence aux Jardins royaux de Kew, près de Londres; en 1839, la Botanical Society of London l’accueillit parmi ses toutes premières femmes membres. Depuis 1825, elle était mariée au négociant londonien John Pelly Atkins; les activités de celui-ci aux Antilles comprenaient des plantations de café en Jamaïque, où avaient travaillé des personnes réduites en esclavage. Le couple n’eut pas d’enfants et vécut à Londres ainsi qu’à Halstead Place, près de Sevenoaks.
En octobre 1843, elle envoya la première livraison de « Photographs of British Algae: Cyanotype Impressions ». C’était le premier livre de l’histoire illustré de photographies, environ huit mois avant « The Pencil of Nature » du pionnier de la photographie William Henry Fox Talbot. Il ne fut jamais vendu; pendant dix ans, les livraisons furent adressées à titre privé à des institutions et à des spécialistes, parmi lesquels la Royal Society, le British Museum et des jardins botaniques. Chaque destinataire ayant fait relier son exemplaire à sa guise, aucun des volumes conservés ne ressemble à un autre. On y chercherait en vain des caractères imprimés; la page de titre, la préface et toutes les légendes sont des cyanotypes de son écriture manuscrite. Les feuillets portant les inscriptions étaient imbibés d’huile jusqu’à devenir translucides, de sorte que seule l’encre arrêtait la lumière. Selon les estimations des chercheurs, elle réalisa elle-même près de six mille expositions pour ces quelques exemplaires.
« Halydrys siliquosa, vers 1853 » provient de cet ouvrage consacré aux algues. Une algue marine s’y élève depuis le bord inférieur, portant des vésicules en forme de gousses; chacune de ses ramifications se détache librement et nettement sur le bleu. Après la mort de son père en 1852, son travail changea de ton. L’été suivant, elle récolta des plantes avec son amie d’enfance Anne Dixon; l’ouvrage scientifique publié par livraisons céda la place à des albums privés offerts en hommage, et les planches s’agrandirent, car les fougères demandent plus d’espace que les algues. En 1853 vit le jour un album de fougères britanniques et étrangères, suivi en 1854 d’un album de plantes à fleurs et de fougères destiné à Anne Dixon, puis en 1861 d’un troisième pour le neveu de celle-ci. « Leucojam Varium par Anna Atkins », réalisé avec Anne Dixon, appartient à l’album de 1854. Deux fleurs étoilées s’inclinent en sens opposé, deux feuilles étroites dessinent un grand V et, tout en bas, le bulbe reste suspendu dans le bleu; le titre conserve l’orthographe singulière de la planche, Leucojam au lieu de la forme botanique habituelle Leucojum. Figure également dans la collection « Nouvelle-Zélande », une fronde de fougère qui se divise en folioles toujours plus fines, annotée de sa main « New Zealand »; il est impossible de déterminer avec certitude de quel album elle provient, mais sa ramification blanche sur fond bleu évoque la plus fine des dentelles.
Durant ces années, elle écrivit également des romans, à commencer en 1852 par « The Perils of Fashion »; en 1865, elle fit don de sa collection de plantes au British Museum. Elle mourut le 9 juin 1871 à Halstead Place, près de Sevenoaks. Sa nécrologie célébra une dame aimable et charitable, sans dire un mot de ses feuilles bleues. Elle-même n’avait signé sa préface que des initiales « A. A. », que l’on interpréta plus tard comme « amateur anonyme ». Il fallut attendre les recherches du XXe siècle, et tout particulièrement celles de l’historien de la photographie Larry J. Schaaf, pour réunir à nouveau l’œuvre et le nom; en 2018 et 2019, la New York Public Library présenta ses planches au grand public sous le titre « Blue Prints ».
Les originaux restent pourtant rarement visibles. Les volumes conservés se trouvent dans des bibliothèques et des collections et, comme le bleu de Prusse est sensible à la lumière, une telle feuille ne peut être exposée que quelques semaines dans un musée avant de regagner les réserves. Un tirage d’art inverse ce rapport; sur un mur, chez soi, l’une de ses planches trouve pour la première fois un public quotidien, année après année. Cette idée nous plaît chez Meisterdrucke: de son vivant, Anna Atkins offrait ses planches au lieu de les vendre - et désormais, son bleu est suspendu là où quelqu’un le contemple chaque jour.
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Un service client passionné
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