Portrait, prétendument de Jane Austen

Le portrait représente une jeune femme coiffée d'un chapeau remarquable et portant un manchon en fourrure, comme il était d'usage au début du XIXe siècle pour les tenues d'hiver. Son apparence est à la fois sobre et élégante. Cette aquarelle, réalisée vers 1815, est attribuée à James Stanier Clarke, un ecclésiastique anglais et bibliothécaire du futur roi George IV. Ce dessin provient de son album d’amitié personnel et serait censé représenter l’écrivaine Jane Austen. Clarke connaissait effectivement Austen et entretenait des relations avec elle. Il n’existe toutefois aucune preuve certaine qu’elle ait posé pour ce portrait. La question de savoir s’il s’agit d’un portrait authentique ou d’une représentation idéalisée reste donc controversée à ce jour. C’est précisément cette origine incertaine qui rend l’œuvre intéressante d’un point de vue de l’histoire de l’art.

La reproduction est imprimée sur du carton à aquarelle Renoir. Sa surface mate et finement structurée se prête particulièrement bien à la restitution des nuances délicates et des détails graphiques de l’aquarelle originale. Les transitions douces restent visibles et l’impression préserve le caractère discret de l’œuvre originale. L’album contenant le dessin a été mis aux enchères chez Christie’s en 2011, mais n’a pas trouvé d’acquéreur. L’identification formelle de la femme représentée comme étant Jane Austen reste à confirmer.