Faust et Méphistophélès jouant aux échecs

Tous les regards se tournent vers l’échiquier surchargé : à qui le tour, qui va gagner ? Faust affronte Méphisto, et c’est son âme qui est en jeu. À gauche, Méphisto est assis dans son manteau rouge, la tête légèrement baissée, un doigt posé sur la bouche dans un geste d’examen, tandis que son autre main repose déjà entre les pièces ; Faust se penche largement vers lui, presse ses doigts contre son front et saisit une pièce de sa main libre, sans effectuer son coup. Derrière eux se tient une silhouette ailée vêtue de blanc, dont les mains jointes et le regard baissé évoquent le salut, tandis que des piliers de pierre et des arcades sombres encadrent la scène. Le rouge, le bleu et le blanc organisent clairement les trois personnages autour de l’échiquier noir et doré. Chez Goethe, cette partie d’échecs n’a pas lieu ; elle incarne plutôt le pacte comme une lutte entre la perdition et la rédemption, un motif populaire au XIXe siècle, qui apparaît souvent dans des gravures et des peintures dérivées. L’artiste à l’origine de cette représentation datant de 1900 reste inconnu.

Dans cette version, le motif est reproduit sur une toile « Leonardo » à la surface satinée, mais c’est Esme, un cadre doré au profil remarquablement profond, qui domine véritablement la composition. Une étroite bordure dorée longe directement le tableau, suivie d’une zone ornementale sombre comportant des arcs régulièrement disposés ; puis s’ouvre la large gorge, dont la patine se compose de fines rayures, de mouchetures sombres et de traces d’usure irrégulières. À l’extérieur, une bande de vrilles en relief s’étend sur un fond sombre ; en dessous, une étroite succession de petites protubérances dorées vient clore le tout. La finition est particulièrement bien visible dans le coin inférieur droit : Les onglets s’emboîtent parfaitement, les lignes ornementales s’arrêtent à fleur, et même les nombreux changements de profil conservent ici leur ligne nette. Ici, les matériaux n’ont pas été assemblés au hasard, mais harmonisés les uns aux autres.

La scène semble d’autant plus inquiétante que personne ne triomphe : Méphisto attend, Faust hésite, et la silhouette silencieuse derrière le panneau connaît peut-être depuis longtemps déjà l’issue de l’histoire.