Gladiateur avec Harry Grimshaw et son propriétaire, le comte Frédéric de Lagrange, 1865

Un casque de cavalier rouge est la seule touche de couleur vive qui se détache sur un ciel oscillant entre le jaune sable et le gris fumé. En dessous, on aperçoit Gladiateur de profil, un pur-sang brun foncé&, à la croupe brillante, bridé, avec une couverture de selle minimaliste, portant sur son dos le jockey Harry Grimshaw, vêtu d’une veste rouge et d’un gilet noir. À gauche, coiffé d’un haut-de-forme et muni d’une canne, le propriétaire, le comte Frédéric de Lagrange, attend, le regard fixé sur son cheval, sans le toucher. À l’horizon se dessinent des tribunes basses, qui font davantage office de décor que de lieu. La scène est figée : aucun mouvement, aucune course, seulement la composition du cheval, du cavalier et du propriétaire, comme pour un bilan. Harry Hall (1816-1882) la peint en 1865 dans la tradition du portrait équestre anglais, qui, à l’époque victorienne, servait avant tout à documenter l’élevage et les succès. Un fond de vert terne et d’ocre soutient l’ensemble presque sans ombre, la lumière venant uniformément de l’avant. Un tableau destiné à des murs sobres, donc, pour des couloirs ou un bureau où les teintes discrètes donnent de toute façon le ton.

Le cadre Corlett, une moulure en bois noir rehaussée d’or, encadre la toile Salvador avec sa surface mate - et c’est précisément à cette jonction que l’œuvre prend tout son sens. À l’intérieur, le profil doré s’élève en biais vers l’extérieur ; sa surface présente des stries longitudinales sombres qui font ressembler l’or moins à de la feuille de métal qu’à du laiton brossé. Que l’on y voie une patine ou une texture, c’est une question de goût ; pour ma part, j’apprécie cela, car cela atténue l’éclat de la surface. À l’extérieur, la baguette descend perpendiculairement au mur, formant une joue noire. Entre le châssis et la moulure subsiste un étroit joint, régulier sur les quatre côtés, suffisamment sombre pour que la toile ne touche pas le cadre, mais semble flotter librement à l’intérieur de celui-ci. Le bord imprimé du châssis à cale prolonge la teinte du ciel et renforce cette impression. À l’angle supérieur, les deux coupes en onglet se rejoignent sans interstice visible ; le motif à rayures y change de direction de manière nette. En observant le profil de côté, on constate que le cadre est en retrait d’environ un doigt par rapport à la toile - d’où l’effet d’ombre créé par le joint. Avec ses dimensions de 60 x 48 cm, le format reste maniable et n’est pas alourdi par la hauteur de la moulure. Pour une image sportive de ce genre, je ne recommanderais guère d’autre combinaison : l’or et le ciel couleur sable sont très proches l’un de l’autre, tout comme le noir et le frac du comte, et le joint maintient les deux à distance.

Ainsi encadrée, la composition de l’image paraît encore plus statique qu’elle ne l’est déjà. Le comte regarde, le cheval se tient immobile, le jockey attend - et personne dans cette scène n’est pressé.