Canaletto

Le marchand de drap Stefano Conti, de Lucques, savait en 1725 ce qu'il voulait acheter : des vedute de Luca Carlevarijs, des vues peintes de Venise. Son conseiller, le peintre Alessandro Marchesini, n'était pas de cet avis. À Venise travaillait un artiste plus jeune, dont les tableaux ressemblaient à ceux de Carlevarijs, à ceci près qu'on y voyait briller le soleil. Ce jeune artiste était Giovanni Antonio Canal, que tous appelèrent bientôt Canaletto - fils du peintre de décors de théâtre Bernardo Canal, né le 18 octobre 1697 à Venise. Il se forma auprès de son père, peignit avec lui des décors de scène à Rome en 1719 et 1720, puis tourna le dos au théâtre - contrarié par le manque de scrupules des dramaturges, comme le nota l'un de ses premiers biographes. Dès lors, son regard se porta sur sa propre ville; de citoyen de la République de Venise, il devint son peintre de vedute.

Marchesini exagérait-il ? On peut en juger devant la « Vue du Palais Ducal ». Depuis l'eau, la ville baigne en pleine lumière. La façade rose à motifs du palais resplendit, le campanile se dresse devant les nuages et, sur le bassin vert, glissent des gondoles dont les rameurs s'arc-boutent sur leurs avirons. La « Vue du bassin de Saint-Marc et de l'église de San Giorgio Maggiore depuis la Piazzetta à Venise » ouvre la perspective inverse, depuis la terre ferme. Près de la colonne au lion de saint Marc, des voiliers reposent dans le bassin, un étal de marché s'abrite sous une toile rayée, un petit chien se repose sur le pavé et des gentilshommes en robes rouges conversent. Les jours de fête vénitiens faisaient eux aussi partie de l'offre. Dans « Une régate sur le Grand Canal », des étoffes rouges pendent aux fenêtres des palais, spectateurs et embarcations d'apparat richement décorées se pressent sur les deux rives, tandis que les fins bateaux de course filent au centre du canal laissé libre.

Autour de ces tableaux se constitua un marché régi par ses propres lois. En 1727, l'agent irlandais Owen McSwiney se plaignait que Canal fût un garçon cupide, capable d'exiger n'importe quel prix et de faire attendre ses clients; cet automne-là, pourtant, il s'enthousiasmait pour deux nouveaux tableaux peints sur cuivre, les plus belles pièces que l'artiste eût jamais créées. Joseph Smith, futur consul britannique à Venise, s'assura la plus grosse part du marché. Il regroupait les souhaits des voyageurs accomplissant leur Grand Tour, le grand voyage de formation à travers l'Italie, et collectionnait lui-même, jusqu'à posséder quelque 50 tableaux, près de 150 dessins et 15 eaux-fortes de son peintre favori.

Puis la clientèle se fit rare. À partir de 1740, la guerre de Succession d'Autriche tint les voyageurs à distance, et le peintre se saisit de la pointe à graver, un outil qu'il n'avait guère employé jusque-là. Il réalisa en tout 33 eaux-fortes; 31 d'entre elles parurent après 1744 sous la forme d'une série dédiée à Smith, dont le titre annonçait franchement le programme - des vues, certaines inspirées de lieux réels, d'autres inventées. Le chroniqueur de Venise s'autorisait à rêver. Dans notre catalogue, cet art né de la crise connaît une étonnante postérité. Il compte 478 œuvres de Canaletto, dont plus de 170 sont tirées de ces eaux-fortes, souvent imprimées en noir sur papier vergé ivoire.

En 1746, Canaletto suivit sa clientèle à Londres, où il resta près d'une décennie. La ville l'accueillit par une rumeur : il n'était pas le véritable Canaletto - car son neveu et élève Bernardo Bellotto parcourait lui aussi l'Europe sous ce nom célèbre. En 1749, le chroniqueur George Vertue nota que cet homme avait quelque chose de sombre ou d'étrange. Le suspect répliqua par une annonce dans le journal, invitant tout gentleman à venir chez lui examiner une vue du St James's Park qu'il venait d'achever. Le collectionneur Thomas Hollis commanda six tableaux, dont l'« Vue intérieure de la rotonde de Ranelagh à Londres », l'une des rares scènes d'intérieur du peintre de vedute. Sous la coupole surbaissée, des lustres sont suspendus à de longs cordons rouges, les visiteurs déambulent autour de l'édifice central orné et, à droite, s'élève la tribune réservée aux musiciens. Pour Hollis fut également peinte, en 1754, « Vue du pont de Walton ». Au dos du tableau, le peintre indiqua qu'il avait peint cette œuvre à Londres, pour la première et la dernière fois, avec le plus grand soin, pour son très estimé protecteur - des lignes qui sonnent comme un adieu à l'Angleterre. Depuis que le tableau a été rentoilé en 1850, cette note demeure cachée. Dans la composition, le peintre apparaît lui-même, occupé à dessiner.

Au milieu des années 1750, il revint définitivement à Venise. L'Académie de sa ville eut du mal à l'accepter. En janvier 1763, il échoua au scrutin d'admission; en septembre, elle finit pourtant par l'élire, et il ne remit qu'en 1765, avec retard, son morceau de réception - précisément un capriccio, une architecture née de l'imagination, de la part d'un homme qui avait passé sa vie à mesurer la Venise réelle. À sa mort, en 1768 à Venise, il laissa une modeste succession - un petit placement immobilier et 28 tableaux invendus dans son atelier. Le consul Smith s'était depuis longtemps défait de sa collection; en 1762, plus de 40 Canaletto avaient été cédés avec sa bibliothèque au roi George III pour un total de 20 000 livres sterling. Depuis lors, la Royal Collection conserve le plus vaste fonds de Canaletto au monde.