Philip Henry Gosse a combiné sa passion pour l'histoire naturelle avec son éducation et son talent pour le dessin. Avec ses représentations de la flore et de la faune et ses études d'histoire naturelle, Gosse est devenu l'un des représentants les plus populaires de la biologie dans l'Angleterre victorienne. Son talent à intéresser un large éventail de lecteurs à des sujets scientifiques lui a permis d'obtenir des chiffres de circulation énormes, de sorte qu'il a profité de leurs droits d'auteur tout au long de sa vie. En 1854, Gosse publie un guide de construction des aquariums d'eau de mer, qui déclenche une véritable hystérie aquariophile dans de larges couches de la population. Dans les années qui ont suivi, il est devenu à la mode parmi la riche bourgeoisie victorienne d'entretenir un aquarium d'eau de mer chez eux. Gosse est donc considéré comme le fondateur des aquariums d'eau de mer et un pionnier de la biologie marine.

L'histoire naturelle a inspiré les masses avec ses études et ses découvertes de cultures et d'écosystèmes étrangers. Le XIXe siècle a également été l'époque des grandes expéditions scientifiques. Celles-ci combinaient la recherche qualitative avec les aventures des grands découvreurs. Les explorateurs ont répondu aux besoins d'une grande partie de la population pour des mondes exotiques et lointains et sont devenus des héros. Gosse a commencé sa carrière comme commis dans un bureau à Terre-Neuve. Gosse a été le premier chercheur à étudier l'entomologie de Terre-Neuve, réalisant des études systématiques et des dessins documentaires. En tant que tuteur, il a poursuivi ses études sur les insectes en Alabama/USA. Là, il est également entré en contact avec le système d'esclavage des États du Sud dans les plantations de coton. Dans ses lettres d'Alabama, il condamne l'esclavage dans les termes les plus forts pour des raisons religieuses. Cette occupation a été suivie d'un séjour de recherche d'un an et demi en Jamaïque. De retour en Angleterre, il découvre son sujet, le monde marin, qui est partout sur l'île, mais qui est encore largement inconnu et inexploré.

L'histoire naturelle a été au centre de la controverse sociale au XIXe siècle. Les nouveaux résultats contredisent les idées religieuses de l'époque. Le contemporain et collègue de Gosse, Charles Darwin, a ébranlé les fondements de la foi de l'époque avec ses travaux sur l'origine des espèces et la théorie de l'évolution qui y est développée. Mais contrairement à Darwin, les travaux scientifiques de Gosse n'ont pas déclenché de conflit de foi. Gosse se convertit très tôt à un courant de foi méthodiste et fondamentaliste. Déjà à Terre-Neuve, il avait tenté sans succès de fonder une communauté religieuse. Outre l'histoire naturelle, le fondamentalisme religieux est resté la deuxième constante de sa vie.

En plus des dessins et des représentations de l'histoire naturelle et de ses réalisations en aquariophilie, Gosse est resté présent à la postérité à travers un aspect en particulier : un conflit épique père-fils. Son fils, l'écrivain Edmund Gosse, a publié une biographie du père dans laquelle il dépeint Gosse comme un despote et un monstre fondamentaliste. Gosse lui-même a contribué à cette image lorsque, par exemple, dans un pamphlet religieux, il a "exposé" des découvertes de fossiles comme une tromperie délibérée de Dieu dans une société anti-religieuse.